王卓然在奉天讀書時(shí),加入基督教青年會(huì),結(jié)識(shí)了少年的張學(xué)良。“五四”運(yùn)動(dòng)時(shí)期,王卓然、梅佛光、吳竹村、閻寶航等積極倡導(dǎo)新文化,成為東北地區(qū)思想啟蒙運(yùn)動(dòng)的先驅(qū)。
王卓然在一篇文章中回憶讀書時(shí)期的張學(xué)良:
如用近代心理學(xué)的智慧測驗(yàn)來測驗(yàn)他,他的智慧系數(shù)一定很高,因?yàn)榱私庋杆伲洃泩?jiān)強(qiáng),常識(shí)異常豐富,是非善惡之心,特別清楚,人生觀更非常豁達(dá)。但是不拘小節(jié),青年時(shí)代很多風(fēng)流趣事,與浪漫生活,所以未被富貴環(huán)境毀壞者,他承認(rèn)得利于基督教青年會(huì)。當(dāng)時(shí)沈陽青年會(huì)總干事名普賴德,是個(gè)美國朋友教徒,乃一極端和平主義者,誠篤動(dòng)人。張時(shí)方十五六歲,與之交善,受其感化頗深。我與張之認(rèn)識(shí),即始于青年會(huì)的乒乓球臺(tái)上。他承認(rèn)吃了聰明的虧,所以他自撰一聯(lián)以自嘲曰:“兩字聽人呼不肖,一生誤我是聰明”……
1920年,王卓然考入北京高等師范教育研究科,1922年8月赴美留學(xué),1928年7月回國。
回到闊別五年的沈陽,他看到東北的情形已經(jīng)日趨危險(xiǎn)。張作霖被日軍炸死,日本政府向張學(xué)良索要權(quán)利——東北的森林、礦產(chǎn)、鐵路皆為對象,說張作霖三次入關(guān)問政,都有日本餉械或道德的援助,大帥曾有酬謝許諾,并勸張學(xué)良東北獨(dú)立,不要與國民黨合作。張學(xué)良回答:“我張學(xué)良只是中國的一個(gè)守土的官吏,當(dāng)初我父親有什么諾言,我不知道,這些關(guān)系國權(quán)的大事,我沒權(quán)答應(yīng),請向中央政府交涉。至于三民主義與掛旗統(tǒng)一問題,完全是中國的內(nèi)政,要看民意的向背,我也無法回答。”日本人對張學(xué)良的威逼利誘夜以繼日,張學(xué)良不為所動(dòng),一面力抗強(qiáng)權(quán),一面延攬人才,勵(lì)精圖治。
恰在此時(shí),張學(xué)良得知王卓然這位“學(xué)識(shí)優(yōu)長、操行高潔、辦事亦在魄力”的舊友學(xué)成歸來,馬上約見,說出抵抗日本侵逼的決心,要王卓然幫他做事,聘請王卓然為東北大學(xué)教授、東北三省保安司長官公署咨議。不久,張學(xué)良又聘請王卓然作自己子女的家庭英文教師。從此,王卓然追隨張學(xué)良左右,成為張學(xué)良的親信和得力助手。
王卓然向張學(xué)良倡議發(fā)起國際聯(lián)盟協(xié)會(huì),作為反日救亡的陣地,公開發(fā)表反日演講。王卓然還聯(lián)絡(luò)14縣公民代表,上書省議會(huì),請?jiān)笒炱旖y(tǒng)一,抵抗侵略,以此為張學(xué)良的聲援。
張學(xué)良在易幟前,殺掉了楊宇霆和常蔭槐。王卓然回憶,12月里一個(gè)冬天的早晨,王卓然按照排定的功課表到“大帥府”教書,剛一進(jìn)院,見像戒嚴(yán)的樣子,情形緊張。入里邊,才知道昨晚發(fā)生了一幕驚人的事變……張學(xué)良興奮過度,一夜未眠,聽我來了,立刻請我談話,問對于殺死楊、常二人有何意見。我當(dāng)時(shí)答:這不是法律問題,因?yàn)檎摲桑@未經(jīng)合法審訊即加以處決是違法的。這實(shí)質(zhì)是個(gè)政治問題,論政治,就要看你以后的作風(fēng)如何,要把通電上持的楊、常的罪狀,一反其道而為之。特別是這個(gè)兵工廠虛耗民財(cái)民力,在日本駐屯軍的炮火射程之內(nèi),只能供內(nèi)戰(zhàn),不能供國防。今既以這個(gè)兵工廠為楊、常應(yīng)死的罪證,那么最好把兵工廠不可改造部分移到遼西,縮小規(guī)模,做成一國防性的修械廠。把現(xiàn)有的兵工廠改為制造農(nóng)具與裝修汽車的廠子。張立時(shí)接受了我的建議……
1928年12月29日,張學(xué)良宣布“東北易幟”,完成了中國的統(tǒng)一。